1931年1月，由政委邓小平、军长张云逸、总指挥李明瑞率领的中国工农红军第七军（简称红七军）在广西百色起义后，转战到达粤北，试图建立根据地，以便与江西中央苏区联成一片。2月1日，红七军部队从连县进入了梅花墟，并在莲花祠（亦称棉花坛庙）设立红七军指挥部，在梅花地区一带休整和发动群众。

红七军驻扎在梅花街（上下街），一放下行装，宣传队则忙着联系群众，发告示，安民心。他们的告示署名的是：中国工农红军第七军。军长张云逸、党代表邓斌（邓小平）、总指挥李明瑞、政治部主任李豪人。布告内容主要是安民心的约法三章，不进村驻扎，不伤害百姓，不抢民众物资，不奸淫妇女，买卖公平等等纪律，因而得到群众的信任与支持，有的群众感动地说：当年朱德的部队又回来了。

由地下党人的出面支持，如谷子元、杨高林等以及游击队员，他们全力以赴，向群众解释疑团，使当地群众自觉起来支持红军。当他们看见红军战士有病，就主动把病号接到家中或在闲房垫稻草以取暖，有的帮助红军取柴做饭、送水，梅花上街村民林金炳看见红军虽十分艰苦、纪律严明，便感动地把自家养的一头猪宰来慰劳红军，但红军执行纪律，当时就给了他二十五块光洋，象这样的事迹还很多很多。

当时军部接到情报，从连州方面追击红七军的国民党粤军陈济堂部下的邓辉一旅，尾后追来，和湖南宜章赶来的湘军十九师唐伯寅团及陈龙团队（郴县、宜章的部分地主武装）由老坪石方向经西仙桥直奔梅花洞，联合围击红七军，于是，一场恶战在所难免。

“准备打恶仗”的思想，支配着每个红军战士。

红七军在梅花洞，只停留了一天多，在这个短暂时间进行整顿、动员、备战。红七军首长邓小平、李豪人等积极联系当地的地下党组织和游击队。

谷子元、杨高林带领农军、游击队为这次战斗准备做了许多工作。首先谷子元向邓小平，张云逸汇报当地情况和商量许多要做的准备工作，如勘察地形、拟定作战方案等。政工人员找到群众召开各种会议，宣传鼓动，同时把军部存放在冷水坑村的枪枝弹药，分发给地方农军和游击队，以配合红军作战。

当晚谷子元、杨高林、余经邦等带领群众到冷水坑领取枪枝武器，为节省时间，准备战斗，只一会工夫，就把枪弹发完了，农军队长杨高林指着那些枪弹说：“我们有了这些硬家伙，敌人敢来，就叫他们有来无回。”

次日（二月二日）早上，红七军全体指战员集中在棉花潭的莲花庙前召开了军民大会，传达红军前委准备迎战的决定：全体军民为歼灭反动白军誓死一战。邓小平、张云逸都进行了战斗动员，李明瑞作总指挥，战场以曹家坪山坳和曹家坪村前的水坑作掩护，以石墩下、桥头、大岭下王家背夫为阵地。敌人以两倍于我的兵力，分二路进攻。一路从坪石来，向红七军五十五团阵地扑来，一路从迳口街冲向曹家坪山坳。红五十八团严守山坳以对付敌军邓辉部。红五十五团控守在村前的水圳对付从西仙桥、军营下来的敌军唐伯寅、陈龙部。

近午，战斗在梅花打响。

敌邓辉旅四个团的兵力向红五十八团阵地疯狂扑来，敌先头部队控制了五十五团营地附近的一个制高点，即在龙头庵的后山上，掩护着两侧敌军向我进攻。我军担任警戒的一个连顽强扼守，坚决不让敌人前进一步，他们沉着应战，一次又一次地打退敌人的进攻，这时，敌军不断增援，到接近我军只有十来米时，连指导员王天同志高喊：“敌人爬下来了，同志们！拿出我们红军的英勇本色来，没有子弹用刺刀把敌人压下去！”于是一个排的战士，端着锋利的刺刀，呼地跃出2米，杀向敌人，不到十分钟的肉搏，被打的敌人抱头乱窜，一时阵地上留下二、三十具尸体，不甘失败的敌人再次组织冲锋，他们先是用炮轰炸，然后发起冲锋，只见敌人象疯狗似地狂叫着向我军扑来。这时我军阵地上二十一岁的连长覃亮之鼓励告诉战士们：不要慌，准备好。敌人快要接近时，一声令下：同志们，打！。霎时枪弹如雨点般地射向敌人，敌人即时纷纷中弹倒地，尸横遍野。如此来回几次冲锋，都没有把我军压倒，子弹没有了，就跑去从敌人尸体边取，红七军就是从这爱人民恨敌人的坚强信念中战斗了大半天。在敌强我弱的情况下，双方损失惨重。

时近黄昏，李谦同志又抓紧进行动员：“同志们，我们要坚持到天黑，坚持到天黑就是胜利”。红七军的同志们，挺着疲惫，挨着饥饿，咬紧牙关坚持下来了，可是敌人也利用天黑这一刻，发动最后的反扑，每一次进攻都被我军打退。当敌人进行第八次冲锋，刚近阵地时，李谦指令战士们手持钢刀，与敌人展开肉搏，敌人又被压了下去。指令刚下达，李谦同志不幸在58团机炮连阵地（曹家坪山坳）负了重伤，敌人的子弹从他皮带穿过腹部，肠子都流了出来。但是李谦同志把肠子塞回腹内，仍坚持指挥战斗，同志们保护他离开指挥岗位，他拒绝说：“坚持杀敌，不要管我”！接着原十九师师长龚鹤村（龚楚，红七军参谋长）臀部也负了伤。

从阵地战到白刃战，你死我活地搏斗了大半天，双方都不示弱，仍想一拼到底。但是我军从兵力上、装备上都弱于敌人，双方军力对比悬殊，虽然敌方伤亡惨重，但我军也付出了巨大的代价。为了保存我军的有生力量，我军决定利用夜幕后撤，使敌人摸不着方向。

当我军撤出最后一块阵地—大岭下王家村的后山时，为了使敌人发生错觉，农军队长杨高林把一面红旗插在阵地上，以示我军有再战的架势。可是这班愚蠢的敌人，竟以为我军真的还要固守阵地，于是把大量的炮弹轰向大岭下村的后山上，他们放了一阵炮，都不见动静。这下消耗了敌人不少的弹药，最后才知道中了我军的空城计。

过一阵，天色全部黑下来，敌人也不再追击了。只听见敌阵中一些人发牢骚，敌师长见战场上尸横遍野，心有余悸地说：“如果我们再追下去，我这个师长都快变成尸长了。”敌人不时又互相骂一阵。他们抬着伤兵，垂头丧气地消失在黑暗之中，当夜我军便从石围寨和莲花庙后面向大坪撤退。到大坪时已十点多钟了。

梅花战斗后，红七军连夜撤到大坪的文昌阁和水口庙，为防敌人来追，临时指挥部设在文昌阁，红七军领导交给当地党组织大坪支部的任务是：治伤。师长李谦身负重伤，龚鹤村臀部中弹，数名伤员急待运送转移安全区治疗。治伤由农军负责人杨高林和大坪支部成员杨日炎、杨维清等负责。但是，李谦同志因伤势过重而牺牲，红七军把李谦同志埋在石子坝，龚楚留在大坪熟友杨天乾的铺子里养治了七天，也离开了队伍。

红七军首长根据敌强我弱、人员伤亡严重的情形，为保存革命力量，避免更严重的伤亡，决定实行战略转移。撤退到大坪杨家寨后，2月5日，红七军经长来、杨溪强渡武江，向仁化、江西崇义方向前进。7月，红七军在江西于都桥头与中央红军胜利会师。

红七军走后，处理伤病员的任务，便落到大坪支部和一些开明人士的身上，他们把一批又一批伤员护送到铁笼头村（今乳源红云镇属）和湖洞等地，大坪村中的开明父老如杨梅、杨XX（外号叫钦肝老古）、杨辉奴（谷子元的同年兄弟）以及农军成员，夜以继日地组织劳力、担架护送伤员到上述地村，还积极筹措红七军队伍进军苏区所需的粮草等。

令人悲痛的是一些伤员病号转移到红云、湖洞时，因天寒缺药，不久又被国民党军发现，用机枪轮番扫射，大多壮烈牺牲，剩下少数未被发现的伤员，经过一段时间的治疗，逐批回队伍去了。

红七军在梅花村的战斗，共消灭敌人一千多人，红七军伤亡也较严重，58团一营营长（改编前为师长）李谦等七百多名官兵在战中英勇牺牲，长眠于梅花大地。红军战士的鲜血染红了梅花洞的高山深谷，染红了粤北土地。

梅花激战具有重要的历史意义，毛毛在《我的父亲邓小平》书中写到：1992年父亲到广州时，曾感慨地想起他在广东的一些经历，对于在乐昌梅花一仗，父亲记忆深刻，他万分惋惜地说，梅花一仗，虽然我们取得了胜利，但牺牲了许多重要的干部，比如20师师长李谦！红七军将士表现出的英勇顽强、百折不挠、团结战斗、不怕牺牲的革命奉献精神，永远激励乐昌人民，永远是乐昌人民的宝贵财富！